雨宿り　〜　赤毛の優男　〜

　拙者にとって、それは突拍子もない存在。

　晴れているはずなのに現れたり、

　曇っているにもかかわらず、こちらの予想を容易く裏切り。

　果ては、視界を遮るほどに自らの存在を主張する･･･

　この日も、それは現れた。

　左之助に誘われるがままに賭場へ出向いた、その帰り道に。

　「おっ。何でェ、降ってきやがった」

　傍らの彼の声に、拙者も思わず、空を仰ぐ。

　･･･暗雲たれ込み、今にも落ちてきそうな気配。

　落ちてくるものは雲ではなく、「雨」なのでござるが･･･

　水の粒は、ポタリと拙者の十字傷を濡らした。

　「こうしちゃ、いられねぇや。おい、剣心ッ」

　やや呆然として仰いでいた拙者を、左之助の力強い腕が伸びてきた。振り払う以前に･･･い

や、そうした気概などもとよりないのでござるが、そんなことを考える暇を与えられぬほど、左之

助は強引に拙者の腕を掴んで走り出した。

　目の前に翻る「惡」が、ほんのりと頼もしく見える･･･

　「よっしゃ、とりあえずここで、雨宿りな」

　ニッコリと微笑んで言った左之助が選んだ場所は、神社の境内も近い、樹々の生い茂った小

道でござった。

　傍らにどっしりと構えている樹を選び、左之助は拙者を引っ張って幹へと身を寄せた。

　「雨にやられるたァ、ついてねぇなぁ･･･」

　愚痴をこぼすような余韻に、拙者はつい、苦笑してしまった。

　「あぁ･･･そうでござるな」

　「ま、いいや。今日はかなり、儲けたしな。ありがとよ、剣心」

　無理矢理連れ出されたあとに、このような笑顔を見せられてしまっては･･･

このような、素直な礼を言われてしまってはもう、胸に支えていたはずの小言など失せてしまう。

　常々、そうしてこの男の笑顔に、言わねばならぬ事をうち消されてきたように思う･･･

　それらもすべて、左之助のなせる技なのやも知れぬ。

　「よく･･･降るなァ･･･」

　何かを堪えていたかのように、雨は一気に降り出していた。

　現実から隔離してしまうかのように。

　「･･･雨、か･･･」

　拙者は一人呟き、顔を伏せた。

　雨は･･･見たくなかったゆえに。

　･･･雨など、嫌いだった。

　「あなたは本当に、血の雨を降らすのですね」

　と言った、かつての愛しい人を思い出させるから。

　･･･雨など、疎ましかった。

　ただただ、闇雲に世の中を･･･

　この世のすべてを、遮ろうとするから。

　「雨など･･･」

　その時、拙者の背中を悪寒が走り抜けた。

　時節は水無月、梅雨の時期。

　雨が降るのは当然でござるが、悪寒が走るのは道理に適わぬ。

　どうやら･･･この蒸し暑さにも拘わらず、雨で身体が冷えかけているようだった。

　拙者はついと、左の袖を揺らし、懐手にしようとした。

　「待てよ、剣心」

　･･･不思議なことと、思うのでござるが。

　時として、左之助の声は拙者の身体を、石とさせてしまう。

　この時も、拙者は左之助の声に動きを止められてしまい、唖然として見上げてしまったのでご

ざる。

　どうして･･･抗えないのか。

　左之助は、再びあの笑顔を見せると、自らの右手をそっと、重ねてきた。

　この冷えかけていた手を、拙者よりも大きな手のひらが包み込んできた。

　その温もりたるは･･･

　「こうすりゃ、あったかいだろ」

　照れもなく言い放つ、左之助が。

　瞬間的に眩く見えたのは果たして、目の錯覚でござったか･･･

　「あ･･･あぁ･･･かたじけない」

　それだけを言うことが、やっとで。

　おまけにどういうわけか、左之助から視線が離れなくなってしまった。

　･･･拙者の視線に気づいているのか、否か。

　左之助はふと、視線の方向を変えた。

　「何だよ、肩も濡れてるじゃねぇか」

　「え？」

　彼の言葉に誘導されるように、拙者は右肩を見てみた。

　頭上にある枝の、葉より滴り落ちてくる雫が先ほどから、拙者の右肩を濡らしていたのでござ

る。

　所詮は雨宿り、しかもどこぞの軒下というわけではござらぬから当然、雨粒一つから逃れられ

るわけがない。

　「身体が冷えちまわぁ。こっち、来ねぇ」

　左之助は半纏を片肌、脱いだ。

　素肌をさらした右腕が、拙者の右肩を掴んで･･･

　「左、左之っ」

　･･･思わず狼狽えてしまったのは、拙者の身体が左之助の、右脇腹へぴったり、寄り添って

いたから。

　炎のような肌の熱さが、わずかに拙者の思考を奪った。

　「これで、濡れねぇだろ」

　ニヤリと笑いながら、左之助は片肌脱いだ半纏をさらに、拙者の頭上からかぶせた。

　「･･･あ･･･」

　「そんな顔する前に一言、礼を言えばすむだろ？　剣心」

　いったい、どんな顔をしているというのだろう。

　鏡があるわけではないから、よくわからない。

　気にはなったが、やはり左之助の言うとおり、礼を言うのが一番のような気がした。

　「あ、ありがとうでござる、左之」

　「おぅ」

　･･･雨音。

　回りには、雨音しかなかった。

　葉を打つ音。

　滴る音。

　土を跳ねる音･･･

　無数に満ちあふれる、雨の音。

　目を閉じれば、

　様々な物音の中に「雨」が居る。

　「人」ではなく、「雨」が居る･･･

　･･･「雨」と･･･

　自分、そして「この男」だけ･･･

　そう･･･たった、それだけのことでござった。

　雨が、降り続いている。

　その雨を、忌み嫌っていた。

　否が応にも思い起こさせる忌むべき記憶を、拒絶していた。

　なのに･･･どうして･･･

　胸の中に、居るのは。

　「ずっと、このまま続いてくれれば･･･」

　と、切に願う拙者の想い。

　拙者の願い。

　あれほど嫌っていた雨だというのに、今更そう願うことはわがままだろうか。

　いや･･･わがままだと、思われてもいい。

　思われてもいいから･･･

　この「時」を、得ていたい･･･

　「左之助･･･」

　右肩を捉えて離さない、左之助の右手。

　必然、拙者は左之助へと身体を寄せる･･･

　薄く、汗ばんだ肌。

　熱く、脈動していて･･･

　息が詰まるほどに、それは･･･

　･･･拙者は･･･不覚にも左之助の、肌の香りに立ち眩みを覚えた･･･

　「左、之･･･」

　･･･思わず、

　左之助の腋下へと、拙者は･･･口づけてしまった。

　「剣心･･･」

　驚いたように、左之助の視線が拙者を射る。

　拙者は、気恥ずかしくなってそのまま、俯いてしまった。

　「･･･誘うなよ･･･これでも我慢、してんだぜ」

　「左、左之･･･っ」

　自身でもわかるほど、顔が火照り上がる。

　･･･何ということを、してしまったのでござろうか･･･

　羞恥で拙者、穴があったら入りたかったでござる。

　「･･･なぁ･･･剣心」

　「ん･･･？」

　「･･･雨、止んだら･･･長屋、来るか･･･？」

　「え･･･」

　驚きに顔を上げた瞬間、

　左之助の唇が、羽のように降ってきた。

　拙者は目を閉じた。

　舞い降りて来るであろう、彼の唇を･･･

　･･･時には･･･

　このような雨宿りも、良いかも知れぬ･･･

　了

<左之助編/紫陽花>